九月初三，晨。
天際剛透出些蟹殼青，林家小院的灶間已亮起了燈，飄出不同於往日的，誘人的麥香氣。
周桂香起得比平日更早，用細白面摻了少許粗面，和得軟硬適中，擀成一張張薄餅，在刷了少許油的熱鍋上烙得兩面焦黃，噴香撲鼻。
這白麵餅，平日里是捨不得這樣吃的，今日卻烙了厚厚一摞。
她又用昨夜的野鴨湯，卧了兩個金燦燦的荷包蛋，撒了蔥花，給晚秋單獨盛了滿滿一大碗。
全家人都比往常醒得早，院子里腳步聲輕而匆忙，交談聲也壓得低低的，一種無聲的鄭重瀰漫在秋日清涼的晨霧裡。
林茂源穿上了那身半新的青色直裰，顯得格外肅整。
林清山檢查了牛車的轅套，又給大黃多添了一把豆料。
林清舟默默將晚秋這幾日反覆看的書冊，筆記，以及那套她練習榫卯用的簡易工具，用布包仔細收好。
張春燕手腳麻利地將晾茶攤要用的物什在牛車上碼放整齊。
林清芬幫著將烙好的餅用乾淨籠布包好，塞進一隻竹籃里。
大勇和清河也早早起身，在院子里做些活計。
晚秋今日穿了一身漿洗得乾乾淨淨的靛藍粗布衣裙，頭髮梳得一絲不亂，在腦後結了個簡單的髻。
她小口小口喝著鮮濃的鴨湯荷包蛋，吃著特意為她做的白麵餅，心裡沉甸甸的，是壓力，也是暖意。
「都吃好了？」
周桂香問著，將竹籃遞給張春燕，又檢查了一遍晚秋的隨身小包袱，裡面裝著戶籍文書，名帖令牌，乾糧和水囊。
收拾停當，林茂源拎起藥箱，語氣平穩，率先坐上了牛車。
這是一種姿態，一種父親無聲的引領。
「哎，好。」
周桂香不再多說，只最後拍了拍晚秋的手背，力道有些重，千言萬語都在這一拍里，
「平心靜氣，仔細著些，家裡等你回來。」
「嗯，娘，我們走了。」
晚秋重重點頭，跟著家人們出了門。
牛車駛出清水村時，天都還沒亮。
路旁的草葉上掛著晶瑩的露珠，空氣清冽。
車上無人說話，只聽得車輪轆轆，大黃的蹄聲得得。
林清山專註地趕著車，林清舟目光平靜地望著前方，張春燕握著晚秋的手，輕輕拍了拍。
晚秋深吸著這清晨的空氣，試圖讓有些過快的心跳平復下來。
到了通往鎮子大路與去仁濟堂小路的岔口，林茂源下了車。
「晚秋，不必緊張，家中永遠為你托底。」
他只簡單交代了一句，便提著藥箱，步履穩健地朝著仁濟堂的方向走去，背影在晨光中顯得格外可靠。
牛車繼續前行，進入河灣鎮，直奔每日擺攤的河岸。
今日來得早，慣常的位置還空著。
林清山勒住大黃，林清舟和張春燕立刻起身，熟練而迅速地將車上的大木桶、竹凳、竹杯等物往下卸。
「行了行了，就放這兒，我自己歸置，快得很！」
張春燕手腳不停，將東西就近擺好。
如今天氣轉涼，已不似前陣那般酷熱，那頂費事的草編涼棚已有好幾日不曾撐起，直接擺開凳子茶桶便是，確實省事許多。
她一邊麻利地擺放，一邊催促，
「你們快去！別在這兒耽擱，路上穩當著點，到了那兒也未必立刻開始，讓晚秋定定神，我這兒不用操心！」
「成，春燕你辛苦些。」
林清山也不多客氣，見東西卸得差不多了，便調轉車頭。
「晚秋，別慌，穩穩的！」
張春燕直起身，朝車上的晚秋用力揮了揮手，笑容爽朗，帶著全然的信任。
「唉！大嫂放心！」
晚秋也揚聲應了，心裡那根弦，因著這熟悉的日常和嫂子利落的催促，反而鬆了一分。
牛車離開喧鬧漸起的河岸，朝著鎮西而去。
越往西走，市井的嘈雜漸漸被另一種隱約的，富有節律的聲響取代，
那是從船廠方向傳來的，混合了敲擊、鋸木、號子的背景音，即便隔著距離，也能感受到其中的忙碌與力量。
林清山熟門熟路地將牛車趕到上次那棵歪脖子柳樹下拴好。
時辰，距離約定的辰時，還有將近兩刻鐘。
然而，眼前的情形卻讓三人都微微一愣。
只見那原本空曠的河灘地上，此刻已聚了不下三四十人，遠比上次來時熱鬧，也更.....像樣。
這些人大多身著短打，衣衫雖舊卻漿洗得硬挺，不少人的肩頭，肘部打著整齊的補丁，是常年磨損所致。
他們隨身帶著的傢伙什也五花八門，用熟牛皮或厚布裹著的長條狀物，一看便是鋸、刨、錛、鑿等工具，
有的背著沉甸甸的褡褳，裡面發出金屬碰撞的輕響，
更有幾人身邊直接放著半人高的木工箱，箱體被摩挲得油亮。
他們大多面容粗糙，手上帶著厚繭或陳年傷疤，眼神沉靜中透著審視，
彼此間有低聲交談，說的多是木料特性，某地船式，或是某位大匠的名頭，儼然一個流動的匠人小聚。
空氣里除了木料與河水的氣味，還瀰漫著一股松脂，桐油，以及汗水混合的，屬於手藝人的獨特氣息，
以及一種無形的，緊繃的競爭氛圍。
能在這個時辰聚集在此的，多半都是對自身手藝有幾分信心，沖著這官家船廠的鐵飯碗來的。
因此，當牛車停穩，晚秋抱著包袱跳下車時，她這個穿著靛藍粗布衣裙，身形尚未完全長開，梳著婦人髻卻難掩稚氣的農家少女，
出現在這一群精壯，老練的男性匠人之中，不亞於一顆石子投入平靜的湖面。
幾乎是瞬間，各式各樣的目光便齊刷刷地投射過來。
驚訝、疑惑、審視，旋即，許多目光中便帶上了毫不掩飾的輕視與嘲弄。
原本低沉的嗡嗡議論聲，也因她的出現而出現了短暫的停滯，
隨即，更清晰的竊竊私語便從幾個方向傳來。
「嚯，這誰家小娘子？走錯地方了吧？這是船廠招匠，不是綉坊招工。」
「嘖，看樣子還沒斷奶呢，也來湊這熱鬧？知道刨子往哪頭推么？」
「瞧那細胳膊細腿的，怕是連塊船板都搬不動....這可不是過家家。」
「聽說這次遴選，是陳大管事親自定的規矩，要真本事，莫不是哪個管事的親戚，來走個過場？」
「走走走，快看，她還真往門口去了！」
晚秋能清晰地感受到那些目光和低語。
但她毫不在意，只見晚秋挺直脊背，目不斜視地朝著那扇有兵丁把守的木門走去。
林清舟和林清山自然跟在她身後，試圖用身形為她擋去一些不友善的視線。
走到距離木門尚有十幾步時，一名值守的兵丁便上前一步，攔住去路，目光銳利地掃過三人，
最終落在晚秋身上，公事公辦道，
「閑雜人等退後，應選者上前，出示戶籍文書與憑據，等候核驗點名。」
晚秋定了定神，從懷中取出戶籍文書和那塊陳字令牌，雙手遞上，
「民女林晚秋，清水村人士，前來應選，這是信物。」
兵丁接過，仔細查驗了文書，又反覆看了令牌，對照了一下手中可能有的名冊，
這才側身，指著門內一片用石灰劃出的空地，
「嗯，林晚秋，進去，在那片空地處等候，不得隨意走動，其餘人等，門外等候，不得喧嘩，不得靠近。」
林清舟和林清山聞言，只得停下腳步。
林清山張了張嘴，想再叮囑晚秋兩句，卻見妹妹已經轉過頭，對他們露出了一個笑容，
那笑容在晨光下顯得格外清澈，甚至帶著點安撫的意味。
「大哥，三哥，我去啦，你們快去那邊樹蔭下等著，別曬著了。」
林清舟深深看了她一眼，只點了點頭，
「好，我們就在這兒。」
晚秋轉身，深吸一口氣，邁步跨過了那道門檻。
就在她踏入的瞬間，外面等候的人群中，壓抑的議論聲驟然變大，甚至帶上了毫不客氣的鬨笑和嘲諷。
「進去了！她真進去了！」
「哈！看來還真是有名額的！這走後門走得也太明目張胆了吧！」
「一個黃毛丫頭，懂什麼造船？怕是連船頭船尾都分不清！」
「陳大管事治下向來嚴謹，怎會允許如此兒戲？莫不是有什麼咱們不知道的門道？」
「嗤，能有什麼門道？無非是家裡使了銀子，攀上了什麼關係，塞進來見見世面罷了，
真到了考手藝的時候，還不當場現原形？」
「咱們可都是正經拜過師，吃過苦，手上見過真章的，跟這種關係戶一同考核，簡直是辱沒了手藝！」
「等著瞧吧，待會兒有她哭的時候！」
這些聲音毫無顧忌，清晰地傳入門內，也鑽進門外林清山和林清舟的耳中。
林清山氣得臉色發紅，拳頭捏得咯咯響，恨不得衝過去跟那些人理論。
林清舟按住了他的胳膊，帶著不容置疑的沉穩。
他面色平靜，目光緊緊追隨著妹妹走向那片空地的背影，只有微微抿緊的唇角泄露出一絲心緒。
此時那片劃出的空地上，已經站了十幾個人，都是更早通過核驗進來的應選者，無一例外皆是男性。
晚秋的到來，讓這片小天地也瞬間一靜，所有的目光，好奇的、鄙夷的、漠然的，全都聚焦在她身上。
晚秋恍若未聞，也未去看那些目光。
她走到空地邊緣一個不太起眼的位置站定，將包袱輕輕放在腳邊，
然後抬起頭，目光平靜地望向遠處那龐大的倉房和高聳的木料堆，
望向那些在其中穿梭忙碌的模糊身影，耳中那些刺人的嘲諷聲，
漸漸被那宏大，富有生命力的勞作聲響覆蓋，推遠...
晚秋靜靜地站著，像一株剛剛破土，卻努力挺直莖葉的小草，
無論是風雨雷電，還是陽光普照，今日的她，
照單全收。
