三月十八，河灣鎮。
街道上人影稀疏，充滿了緊繃的，窺伺般的氛圍。
幾乎所有臨街的門戶都緊緊關閉，不少還用木板從內加固。
窗縫后，偶爾能看到一閃而過的，警惕的眼睛。
空氣里瀰漫著濃郁到刺鼻的艾草，硫磺和劣質香燭焚燒后混合的味道，卻依舊壓不住那股隱隱約約，
從某些深巷窄弄里飄散出來的，屬於疾病和死亡的穢氣。
保和堂門口，昨日的喧鬧已平息，只留下一地狼藉的碎磚和污漬。
門板緊閉，上面新添了幾道深深的抓痕和乾涸的，可疑的暗紅色斑點。
門楣上那塊「妙手回春」的匾額歪斜著，一角耷拉下來。
門內，掌柜的躲在後堂，臉色發白地聽著夥計結結巴巴的彙報，
「東，東家，那幾個鬧事的流民被衙役驅散了，可王捕頭走的時候說，讓咱們自己好自為之.....
還說藥材若再囤積居奇，引起民變，就拿咱們是問.....」
掌柜的擦著額頭的冷汗，壓低聲音咒罵，
「這群泥腿子！王扒皮！就知道趁火打劫！快，把剩下的那點甘草，金銀花.....
對，還有地窖里那幾壇老陳醋，都搬到前堂去！明天開半天門，平價賣一點！做做樣子！」
「可，可咱們庫里明明還有.....」
「閉嘴！你想死嗎？！」
掌柜的厲聲打斷，
「按我說的做！再有人鬧，咱們這點家底都得賠進去！」
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碼頭方向，最後幾艘還願意冒險停靠的小貨船正在匆忙卸貨，不過卸的貨不是糧食藥材，而是幾口薄皮棺材和成捆的草席。
船主和苦力們都用浸了醋的厚布死死捂著口鼻，動作飛快，眼神驚惶，交接錢貨時甚至不敢靠近，用長竹竿挑著布袋完成。
卸完貨，船立刻離岸，生怕在這塊瘟地待久了。
鎮東貧民窟深處，一間低矮的窩棚里。
咳嗽聲此起彼伏，帶著痰音和嘶啞。
油燈如豆，映著幾張枯槁絕望的臉。
「娘....我餓.....」
一個約莫五六歲的孩子縮在角落，聲音微弱。
滿臉病容的婦人艱難地轉動脖頸，看向空空如也的破陶罐，又看向躺在草席上已經沒了聲息的丈夫，眼淚早就流幹了。
她伸出手，摸了摸孩子滾燙的額頭，喉嚨里卻說不出一句安慰的話。
隔壁忽然傳來一聲嘶啞的哭喊,
「兒啊！我的兒啊！」
隨即是重物倒地的悶響和更雜亂的悲嚎。
窩棚里的婦人猛地一顫，下意識地將孩子往懷裡摟緊了些，枯瘦的手捂住孩子的耳朵，自己卻睜著空洞的眼睛，望著棚頂漏下的一線月光。
更深露重，接近子時。
打更的老梆頭裹著厚厚的破棉衣，敲著梆子，聲音在空曠的街道上回蕩，
「天乾物燥~~小心火燭~~平安無事嘍~~....」
只是最後那句「平安無事」喊得乾澀無力....
老梆頭刻意繞開了鎮子里這幾日哭聲最多的街巷，寧願多走二里地。
經過一條黑漆漆的巷口時，他隱約聽見裡面傳來壓抑的，像是野獸啃噬什麼東西的聲音，還有極低的，非人的嗚咽。
老梆頭皮毛一炸，梆子都忘了敲，加快腳步，幾乎是跑著離開了那片區域，
直到看見前方街口巡邏兵丁模糊的身影和燈籠的一點光，才敢停下，靠著冰涼的牆壁大口喘氣，心砰砰直跳。
河灣鎮就在這種瀰漫的恐懼，匱乏，算計和絕望中，沉入漫長的黑夜。
官府有限的管控在日益嚴峻的疫情和恐慌面前顯得力不從心，富戶緊閉門戶囤積居奇，貧民在病痛和飢餓中掙扎等死。
昔日還算繁華的碼頭小鎮，如今像一艘正在緩慢下沉的破船，每個人都在拚命抓住自己能抓住的浮木，無暇他顧。
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青浦縣，縣衙后宅，三月十八，夜。
與河灣鎮死寂中透著瘋狂，空氣污濁的景象不同，
青浦縣縣城內，雖也籠罩在疫情蔓延的陰影下，卻仍維持著秩序。
城門日落即閉，守城兵丁增加了一倍，對任何想要進城的人盤查嚴苛，
尤其是來自河灣鎮及下河村方向的人，幾乎一律勸返驅離。
城內街道上行人明顯減少，許多店鋪也提早打烊，
但巡邏的衙役和更夫隊伍照常按時出現，燈籠的光在青石板路上規律地移動。
空氣里也能聞到艾草熏燒的味道，只是遠不如河灣鎮那般濃烈嗆人。
縣衙后宅的書房裡，燭火通明。
青浦縣縣令趙文康，年約四旬，面容清癯，頜下留著修剪整齊的短須，
此刻正穿著一身常服，坐在書案后。
他面前攤開著幾份公文，最上面一份是今日剛從府城加急送來的牒文，蓋著知府的大印，
內容無非是「嚴防時疫，安撫黎庶，勿使擴散，亦勿使生亂」。
案頭除了公文，還放著一盞早已涼透的參茶，和一本翻到一半的《傷寒雜病論》。
「東翁，」
侍立在一旁的師爺，孫先生，同樣面帶憂色，低聲道，
「河灣鎮的王巡檢今日又遣人來了，說鎮內藥石罄盡，病歿者日增，民情洶洶，恐生大變，
懇請縣尊速撥藥材錢糧，並派官醫馳援。」
趙文康從鼻子里輕輕哼了一聲，沒有立刻回答。
他拿起那份府城牒文又掃了一眼，目光在「勿使生亂」四個字上停留片刻，終於開口，
「孫先生，庫房裡還有多少常平倉的存糧？縣衙葯庫的藥材，還夠支撐幾日？」
孫師爺心算了一下，躬身答道，
「回東翁，常平倉存糧約莫還有三千石，那是防備春荒和緊急軍需的，輕易動不得，
葯庫.....各類藥材本就不多，如今各縣都在搶購，有價無市，咱們庫里的，只夠縣衙上下,守城兵丁以及.....
以及城內幾位老大人府上，按預防方子配發月余之用。」
「嗯。」
趙文康點了點頭，似乎對這個答案早有預料。
他身體微微后靠，目光投向窗外沉沉的夜色，
「河灣鎮的情況，我豈不知？
但孫先生，你也看到了，府尊的公文里，隻字未提撥付錢糧藥材，只讓我們嚴防，安撫，這是什麼意思？」
孫師爺遲疑道，
「東翁的意思是.....府城那邊，也捉襟見肘？覺得河灣鎮已難挽回，怕投進去也是泥牛入海，反而拖累全縣？」
趙文康嘴角勾起一絲沒有溫度的笑，
「泥牛入海尚是小事，如今各縣皆報疫情，上峰考績，第一條便是本縣轄境是否安穩，是否滋生大亂，
河灣鎮雖屬本縣，但畢竟是碼頭商鎮，流民商戶混雜，本就難管，
如今疫氣深重，若將本已緊張的藥材糧秣大量投過去，能否救活幾人尚未可知，
但萬一縣城因此儲備不足，疫情滲入，導致縣治不穩.....你我這項上人頭，還要不要了？」
