杏兒的聲音都變了調，再顧不上儀態，提起裙擺，轉身就朝著後院飛奔而去，腦子裡一片混亂，只有一個念頭，
出大事了！天大的事！
蘊秀閣里，周婉茹剛重新拿起絲線，就見杏兒跌跌撞撞地沖了進來，臉色煞白，嘴唇哆嗦著，連禮數都忘了。
「小，小姐！不好了！出大事了！」
周婉茹心裡咯噔一下，放下絲線，站起身，
「怎麼了？慌慌張張的，成何體統！外面到底什麼事？」
杏兒幾步衝到周婉茹面前，也顧不得壓低聲音了，急促地說道，
「小姐！外面...外面那個鄉下姑娘，她...她說...她說她懷了徐家二少爺的孩子！」
「什麼？！」
周婉茹一臉震驚，但並未多憤怒，手中的絲線無聲滑落。
「你再說一遍？哪個徐家二少爺？」
「就是...就是青浦縣徐記布莊的徐文軒少爺啊！」
杏兒急得直跺腳，
「那姑娘親口說的，說她懷了徐文軒的孩子，非要見你！」
周婉茹臉上的震驚漸漸褪去，取而代之的是一種複雜難言的神情，眼底深處似乎有光芒一閃而過。
她甚至沒有像杏兒預想中那般憤怒摔東西，只是微微皺眉。
「小姐...咱們現在怎麼辦啊？」
杏兒見她沉默，更加慌了神，眼淚都快急出來了，
「這要是傳出去...咱們周家的臉面...」
「太好了！」
周婉茹眼中明滅不定，忽然吐出三個字。
「小姐？！」
杏兒簡直不敢相信自己的耳朵，她抬起頭，瞪大了眼睛看著自家小姐，聲音都劈叉了，
「你...你被氣瘋了啊？！」
小姐該不會是刺激太大，失心瘋了吧？
未婚夫的外室找上門，還帶著孩子，這簡直是奇恥大辱，怎麼能是太好了？！
周婉茹瞪了她一眼，那眼神清明，哪有半分瘋癲，
「說什麼胡話呢？你懂什麼！」
「快去，把那位姑娘給我好生請進來。」
「請...請進來？」
杏兒懵了。
「對，」
周婉茹點頭，嘴角勾起一絲若有若無的弧度，
「不必避著人，大大方方地，直接帶進我的蘊秀閣。」
杏兒這下徹底愣了，眼珠子飛快地轉了幾圈，看看小姐鎮定甚至帶著點...興奮的表情，
腦子裡忽然靈光一閃，一個大膽的猜測冒了出來。
她倒吸一口涼氣，結結巴巴地說，
「小小小小姐，你你你是要....？」
「還不快去！」
周婉茹不耐煩地打斷她，
「又當上小結巴了？態度好一點，別嚇著人家了。」
杏兒看著小姐篤定的眼神，心裡那點慌亂奇迹般地平息了大半。
雖然還是覺得這事匪夷所思，但她本能地相信小姐一定有她的打算。
她用力點了點頭，
「是，小姐！我這就去！」
角門外，周瑞蘭正忐忑不安地等待著，心裡七上八下，設想著無數種可能被羞辱，被驅趕甚至被打罵的場景。
當她看到杏兒去而復返，臉上雖然沒什麼笑容，但眼神里的敵意和疏離似乎淡了些。
「姑娘，跟我來吧，我們小姐請你進去說話。」
杏兒語氣平和，甚至側身做了個請的手勢。
周瑞蘭心裡咯噔一下，真的請她進去？還是進內院？
這和她預想的任何一種開場都不一樣。
她準備好的楚楚可憐，跪地哀求的戲碼，一時竟有些不知該如何施展。
她只能惴惴不安地跟著杏兒，穿過一道道門廊，路上偶爾遇到周府的下人，
那些人看到杏兒領著一個面生的鄉下姑娘，雖然好奇，但也只是多看兩眼，並未阻攔或詢問。
一直走到一座精緻秀雅的院落前，匾額上寫著蘊秀閣。
杏兒領著她直接進了正廳。
廳內，周婉茹已經端坐在主位上，換了一身更顯端莊的藕荷色衣裙，髮髻也重新整理過，簪著一支碧玉簪子。
她臉上沒什麼表情，靜靜地看著走進來的周瑞蘭。
周瑞蘭一進門，就感受到了那種屬於大家閨秀的，無聲的壓力。
她下意識地想跪，膝蓋都彎了，卻聽周婉茹開口道，
「不必多禮，坐下說話吧，杏兒，看茶。」
周瑞蘭僵在那裡，跪也不是，坐也不是，最後還是被杏兒半扶著坐在了下首的綉墩上。
一杯溫熱的茶水放在她手邊，她卻不敢碰。
「你說，你懷了徐文軒的孩子？」
周婉茹開門見山，聲音聽不出喜怒。
「是...是的。」
「可有證據？」
「有的！」
周瑞蘭連忙點頭，從懷裡再次掏出那個紅布包，雙手奉上，
「周小姐，我...我不敢撒謊，這是文軒哥哥送我的簪子，還有...還有他寫給我的信....」
杏兒接過，呈給周婉茹。
周婉茹拿起那支細銀簪看了看，成色普通，工藝粗糙，是那種專門哄小丫頭的東西。
她又展開那兩封信箋，上面的字跡倒是認得，確是徐文軒的筆跡，內容也頗為露骨肉麻，
什麼「一日不見如隔三秋」，「卿卿吾愛」，「他日必不負卿」云云。
周婉茹心中冷笑，面上卻不顯。
她仔細比對著字跡，確認無誤后，將東西放下，抬眼看向緊張得幾乎要縮成一團的周瑞蘭。
「你想做什麼？」
周婉茹問，目光銳利，
「你來找我，目的是什麼？」
周瑞蘭被她直接的問題問得一時語塞。
她預想過周小姐會怒斥，會羞辱，會哭鬧，卻唯獨沒想過對方會如此冷靜地問她的目的。
「我...我...」
周瑞蘭期期艾艾，最後還是一咬牙，從綉墩上滑跪在地，淚眼朦朧，
「求周小姐...給我一條活路...我和孩子...真的沒有別的辦法了...」
周婉茹看著她，沒有立刻說話，她輕輕吐出一口氣，像是確認了什麼。
「你想嫁給徐文軒，是也不是？」
周婉茹直接點破。
周瑞蘭身子一顫，伏在地上，聲音細如蚊蚋，
「我...想...」
「好。」
周婉茹點了點頭，轉向杏兒，語氣果斷，
「杏兒，你現在立刻去，把我母親請過來，就說我有極要緊的事，關乎我的終身大事，請她務必立刻過來一趟。」
杏兒眼睛一亮，立刻明白了小姐的意圖，響亮地應了一聲，
「是！小姐！」
轉身飛快地跑了出去。
廳內只剩下周婉茹和周瑞蘭兩人。
周瑞蘭跪在地上，茫然又忐忑，完全不明白這位周小姐葫蘆里賣的什麼葯。
周婉茹端起自己手邊的茶盞，輕輕抿了一口，才慢條斯理地開口，
「你若真想進徐府，一會兒我母親來了，你需好好配合我。」
周瑞蘭猛地抬起頭，不解地看著她。
「記住，」
周婉茹放下茶盞，眼神帶著一絲不容置疑的壓迫，
「一定要說，你和徐文軒感情甚篤，兩情相悅，甚至他已許諾要娶你為妻，只是家中阻撓，我會讓我母親，退了這場婚事。」
退婚？！
周瑞蘭驚呆了，隨即心頭湧上狂喜，但又帶著巨大的疑惑和不安，
「周小姐，你...你這是...？」
她不明白，為什麼周小姐非但不恨她，還要幫她？
周婉茹嗤笑一聲，那笑容裡帶著毫不掩飾的輕蔑，卻並非針對周瑞蘭，而是針對那個缺席的徐文軒。
「他都跟你珠胎暗結了，我還要這腌臢男人做什麼？」
周婉茹語氣平淡，卻字字清晰，
「平白髒了我的手，污了我的名聲，還不如成全你們，也算積德。」
周瑞蘭怔怔地看著她，心中五味雜陳。
她原本以為自己要面對一場惡戰，甚至可能被狠狠踐踏，卻沒想到...
她連忙磕頭，
「多謝周小姐！多謝周小姐成全！」
周府大夫人白氏，正在自己院中的小佛堂里焚香誦經。
她年約四旬，保養得宜，容貌與周婉茹有五六分相似，但眉眼間更多了幾分歷經世事的精明與幹練，不怒自威。
周府偌大家業，明面上是周老爺當家，實則內宅事務，甚至許多關鍵的生意往來，都是由這位白氏一手把控。
周老爺雖有幾房妾室，但在白氏的手段下，至今府里也只有周婉茹這一位嫡出的大小姐，且被教養得極好。
杏兒急匆匆趕來，在白氏貼身嬤嬤的引見下，低聲將事情原委快速稟報了一遍。
白氏捻動佛珠的手微微一頓，睜開眼睛，眸中精光一閃而逝，卻沒有杏兒預想中的震怒。
她沉默了片刻，緩緩起身。
「走，去蘊秀閣。」
白氏的聲音平靜無波。
當白氏帶著嬤嬤踏入蘊秀閣正廳時，看到的便是這樣一幅景象，
女兒周婉茹端坐在主位，眼圈微紅，強忍淚意的模樣，
地上跪著一個穿著寒酸，瑟瑟發抖的陌生姑娘，
桌上放著幾樣不起眼的物件。
周婉茹一見到母親，好似強撐的堅強瞬間崩塌，豆大的眼淚直接滾落下來，
帶著哭腔撲到白氏身邊，緊緊抓住母親的衣袖，聲音委屈不已，
「娘！你可要為我做主啊~」
